據(jù)最新一期《自然》雜志報道，德國康斯坦茨大學和維爾茨堡大學領導的國際研究團隊，對動物界最大基因組的擁有者——肺魚進行了基因組測序。肺魚基因組約為人類基因組大小的30倍。測序數(shù)據(jù)有望揭示當今陸地脊椎動物的魚類祖先如何成功登陸的奧秘。

泥盆紀時期（約4.2億至3.6億年前），一種具有強健胸鰭和肺的肉鰭魚類成功從淺水區(qū)域登陸，並能在海岸線上移動和呼吸，這與現(xiàn)今的陸地脊椎動物相似。這一事件標志著脊椎動物首次在陸地上移動，是進化史上的重要裡程碑。所有后續(xù)的陸地脊椎動物，包括兩棲動物、爬行動物、鳥類和哺乳動物（包括人類），都可追溯至這一魚類祖先。然而，肉鰭魚類為何如此適應陸地環(huán)境仍是未解之謎。

為了找到答案，研究人員分析了泥盆紀祖先的現(xiàn)存最近親屬的遺傳物質(zhì)。這些最近親屬中，隻有3個譜系的肺魚至今仍存活，分別在非洲、南美洲和澳大利亞。這些古老的“活化石”看起來仍然非常像它們的祖先。

研究人員對這3種譜系的肺魚基因組進行了完整測序。結果顯示，南美洲肺魚的遺傳物質(zhì)在規(guī)模上打破了所有紀錄：其DNA超過900億個鹼基，是已知最大的動物基因組，其大小是之前紀錄保持者——澳大利亞肺魚基因組的兩倍多。

康斯坦茨大學進化生物學家阿克塞爾·邁耶說，南美洲肺魚的19條染色體中，有18條的大小均超過了擁有近30億個鹼基的人類基因組。隨著時間推移，自主轉(zhuǎn)座子是肺魚基因組膨脹到如此巨大的原因。這些DNA序列會“復制”，然后改變它們在基因組中的位置，進而導致基因組的增長。

分析表明，南美洲肺魚基因組的擴張速度是目前有記錄以來最快的。在過去的每1000萬年裡，其基因組都會增長，增長的量相當於整個人類基因組的大小。而且它還在繼續(xù)增長，有証據(jù)表明造成這一現(xiàn)象的轉(zhuǎn)座子仍處於活躍狀態(tài)。

研究人員確定了這一巨大基因組增長的機制，極端擴張的部分原因在於piRNA豐度極低。這種RNA通常會使轉(zhuǎn)座子沉默。

研究還發(fā)現(xiàn)，肺魚鰭的進化與Shh信號通路的變化有關，這一發(fā)現(xiàn)為硬骨魚的輻鰭與陸地脊椎動物手指之間的進化聯(lián)系提供了額外証據(jù)，並有望揭示脊椎動物是如何從海洋登上陸地的。

（記者張佳欣）

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